La détente de l'air comprimé a été utilisée très tôt comme énergie de propulsion pour divers véhicules. Ce type de moteur n'émet en effet ni fumées, ni gaz polluant et est plus silencieux qu’un moteur à explosion.
Les premières applications pratiques de véhicules à moteur à air comprimé remontent au XIXe siècle, à l'époque du développement des chemins de fer où dans certaines situations, comme les réseaux miniers et le creusement des tunnels, il était nécessaire d'éviter les pollutions et les risques d'incendie inhérents à la locomotive à vapeur.
On peut aussi citer les tramways du système Mékarski mis en service en 1879 à Nantes puis en région Parisienne et qui y circulèrent pendant 40 ans.
La mise en œuvre de ce moteur pour l'automobile a fait aussi l'objet de quelques réalisations. Moins polluant que le véhicule électrique (à cause des composants des batteries), mais souffrant aussi d'une autonomie limitée, le concept semble oublié du monde « écologique » et ne bénéficie pour l'instant d'aucun lobby industriel pour sa promotion et son développement.
Le choix du moteur à air comprimé pour l’automobile repose sur le souhait de disposer d'une énergie non polluante, stockable facilement et peu onéreuse.
Cependant le moteur à air comprimé nécessite, aujourd'hui, de convertir avec un compresseur une énergie électrique en énergie pneumatique, comme toute conversion d'énergie, la transformation électricité / air comprimé entraîne des pertes. Mais il reste toujours possible de remplacer les turbines électriques par des compresseurs afin de ne plus utiliser le vecteur électrique intermédiaire.
L'énergie du marteau-piqueur professionnel est, depuis l'origine, l'air comprimé. Des moteurs à air comprimé sont largement utilisés dans le fonctionnement d'appareils d'ateliers ou de laboratoires : visseuses, perceuses, cloueurs, fraise de dentiste, etc. La transmission pneumatique de l'information parlée a été utilisée depuis très longtemps, depuis les premiers navires à vapeur, par exemple, jusque dans les ascenseurs, les camions ou les avions. La politique du tout électrique a conduit à l’abandon progressif de ce moyen de transmission au début des années 2000.
La transmission pneumatique de petits objets et de documents a également été largement utilisée depuis 2 siècles et il existe encore de nombreux exemples de tubes pneumatiques[5] dans les banques, les supermarchés, les péages autoroutiers...
Les pneumatiques sont décrits par Héron d'Alexandrie au cours du premier siècle après J.C. À l'époque victorienne, ils étaient employés pour transmettre des télégrammes depuis les stations de télégraphe jusque dans les immeubles alentour.
S'ils sont couramment employés — le plus souvent dans les banques — pour transporter de petits paquets et des documents, dans les années 1800 leurs promoteurs envisageaient de les faire servir au transport du fret lourd. Il fut même envisagé d'employer des réseaux de ces tubes pour le transport de passagers dans des chemins de fer atmosphériques.
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